Existen principalmente dos enfoques sobre lo que se entiende por Outsourcing:

a) El primero lo define como el proceso por el cual una tarea o actividad que tradicionalmente se desarrollaba dentro de la empresa, pasa a ser externalizada hacia un proveedor externo.

b) El segundo enfoque, más utilizado en la práctica y que puede inducir a confusión, considera como proceso de outsourcing cualquier externalización de actividades de la empresa, ya fuesen éstas desarrolladas o no previamente por la empresa. 

Sin embargo, e independientemente de la interpretación que cada uno asuma como propia, hay que tener en cuenta que un proceso de outsourcing no es un mero servicio de subcontratación clásica, sino que implica una relación mucho más profunda entre el cliente y el proveedor. El outsourcing es un vínculo a largo plazo que tiene que ver con el desempeño de ciertas tareas esenciales -pero que no se corresponden con sus competencias básicas- por profesionales especializados que, con el tiempo, pasan a convertirse en socios estratégicos.

Para que la relación funcione eficazmente, ambas organizaciones deben asumir que cada una debe compartir con la otra ciertas decisiones estratégicas. La remuneración percibida por el proveedor puede, incluso, depender de los resultados obtenidos, de forma que ambos compartan los riesgos y los beneficios derivados de la colaboración. La característica fundamental que diferenciaría el outsourcing táctico (o mera subcontratación) del outsourcing estratégico, sería el establecimiento de una relación de cooperación que crecería conforme aumentase la interdependencia entre la función externalizada y el resto de los procesos de negocio.

Paralelamente al concepto de outsourcing, y derivado también de la necesidad de renovación de las organizaciones, ha surgido el concepto de reingeniería. Ambos conceptos pueden ser considerados instrumentos para responder a los rápidos cambios del entorno, con el objeto de obtener una clara mejora tanto de la posición competitiva como de los resultados del negocio en la gestión de los procesos empresariales. En el caso de la reingeniería mediante una reestructuración radical interna, mientras que en el caso del outsourcing a través de la cooperación con proveedores externos.

Ventaja del Outsourcing

La ventaja fundamental que aporta el outsourcing se obtiene cuando se permite a los directivos concentrarse en los aspectos directamente relacionados con su negocio, dedicándose al desarrollo de sus capacidades clave y liberando recursos, tanto humanos como de capital y gestión, para concentrarlos exclusivamente en las actividades que constituyen su negocio principal.